烧碱有强烈的腐蚀性，有吸水性（所以NaOH敞口放置，质量会增加），可用作干燥剂，但是，不能干燥二氧 化硫、二氧化碳、二氧化氮和氯化 氢等酸性气体，但可以和CO2发生反应从而变质，且在空气中易潮解而液化（因吸水而溶解的现象，属于物理变化），溶于水，同时放出大量热，能使酚酞变红，使紫色石蕊试液变蓝，属于强碱，腐蚀铝性物质，不腐蚀塑料，只需放在空气中数分钟，就会吸收水分，成为液态毒药，其熔点为318.4℃，除溶于水之外，氢氧化钠还易溶于乙醇、甘油;但不溶于乙醚、丙 酮、液氨。

纯的无水烧碱为白色半透明，结晶状固体，烧碱极易溶于水，溶解度随温度的升高而增大，溶解时能放出大量的热，288K时其饱和溶液浓度可达16.4mol/L（1:1），它的水溶液有涩味和滑腻感，溶液呈强碱性，能与酸性物质反应，具备碱的一切通性。

市售烧碱有固态和液态两种：纯固体烧碱呈白色，有块状、片状、棒状、粒状，质脆，纯液体烧碱为无色透明液体，烧碱还易溶于乙醇、甘油;但不溶于乙醚、丙 酮、液氨。对纤维、皮肤、玻璃、陶瓷等有腐蚀作用，溶解或浓溶液稀释时会放出热量，与无机酸发生中和反应也能产生大量热，生成相应的盐类;与金属铝和锌、非金属硼和硅等反应放出氢，与氯、溴、碘等卤素发生歧化反应，能从水溶液中沉淀金属离子成为氢氧化物，能使油脂发生皂化反应，生成相应的有机酸的钠盐和醇，这是去除织物上的油污的原理。